The Allen Brothers (1927 - 1934)

Duo bestaande uit: 

• Austin Allen,zang, banjo, gitaar, tenorbanjo: 7-2-1901 - 5-1-1959
• LeeAllen, zang, gitaar, kazoo, piano1-6-1906 (of 1905) - 24-2-1989

Geboren en getogen in Sewanee, in Franklin County, Tennessee (US), zo’n 55 mijl van Chattanooga was dit een van de populairste broers duo’s in de periode tot 1934., tot de “Great Depression” hun carrière effectief beëindigde.

De jongens werden hoorden in hun jeugd, naar wordt aangenomen veel Jazz en Blues georiënteerde muziek van muzikanten die op zogeheten steam paddlers aankwamen. Veel van hun liedjes verwijzen naar Chattanooga. Hiermee verwierven zij de bijnaam ‘Chattanooga Boys’.

In de vroege jaren ‘20 traden ze op in kleine mijnwerkers gemeenschappen in het zuiden, waar zij in Medicine shows en Vaudeville hun kunsten vertoonden.Tijdens deze tournees verzamelden zij nieuwe liedjes die zij aan hun repertoire toevoegden. Dat repertoire bestond dan ook uit allerlei soorten liedjes, maar voornamelijk uit ritmische bluesnummers. Zij zongen weinig sentimentele nummers. Hun harmonyzang is maar op een aantal opnamen te horen.

Tijdens hun carrière nam Austin gewoonlijk de leadzang voor zijn rekening, terwijl Lee er nu en dan zijn harmonische tenorzang aan toevoegde.

Doordat Columbia hun “Laughin’ and Cryin’ Blues” per abuis in de “race series”(de serie releases waar gekleurde artiesten hun platen in zagen verschijnen) plaatste, in plaats van in de Hillbilly series, leidde dit tot een conflict. Een dreigende rechtszaak werd afgewend en de broers verkasten naar Victor.

In de periode 1920 tot 1929 kende Amerika een ongekende bloeiperiode. De economie groeide enorm en het “welvaartspeil” voor Amerika verdubbelde in die tijd. Deze onstuimige groei bezorgde dit decennium dan ook de naam “The Roaring Twenties”. Onder deze toegenomen welvaart probeerden alle Amerikanen die geld hadden mee te profiteren van de het gunstige klimaat door hun spaargeld in te leggen op de beurs. Wall Street ontplofte en de aandelenkoersen gingen door het plafond. In Augustus 1929 (zo’n twee jaar nadat de Allen broers hun eerste plaatopname maakten) bereikte de beurs een hoogtepunt, maar donkere wolken begnnen zich snel af te tekenen. 

Productie was over zijn hoogtepunt heen en een recessie kon niet uitblijven. Op “Zwarte donderdag” 24 oktober 1929 barstte de bom en Amerika kreeg te kampen met de zwaarste economische crisis ooit. Een armoedeval die zijn weerga niet kende trof de Verenigde Staten.

De handel viel stil, productie liep terug tot 50% van haar capaciteit en het straatbeeld in de steden werd getekend door rijen mensen die in “Bread Lines” en “Soup Kitchens” stonden te wachten op eten. Het Aantal daklozen liep sterk op en het laatste waar men aan dacht was entertainment. Meest schrijnend is in dat opzicht wellicht de wetenschap dat er wel voedsel was, maar dat de boeren het zich niet konden veroorloven om hun gewassen te oogsten, waardoor deze wegrotten in het veldOm de zaken nog wat te verergeren bracht de periode 1930 tot 1935 een ernstige droogte en de ”Southern Plains”, de vlakten van Texas, New Mexico, Oklahoma en Kansas, gingen daarnaast gebukt onder (deels door mensen veroorzaakte) stofstormen,waarbij mens en dier het leven er bij inschoten,. (De periode wordt bestempeld als The Dust Bowl.) Amerika kende diepe, diepe armoede.

Veel bewoners van de agrarische gebieden trokken naar de stad om daar hun geluk te beproeven. Tegen de achtergrond van deze economische malaise is het niet vreemd dat de broers hun heil elders zochten.

In 1934 hielden zij het voor gezien omdat zij, ondanks een respectabel aantal verkochte platen (geschat rond de 250.000), niet met de muziek in hun levensonderhoud konden voorzien. Austin verhuisde naar New York en beide broers namen werk aan in de bouw.De country Blues en folk revival aan het begin van de jaren ’60 kwam voor het duo te laat. De brede herwaardering van hun repertoire leverde Lee Allen in latere jaren nog wel een paar optredens op in Tennessee.

Austin, heeft deze “tweede ronde”niet meer meegemaakt.Hij overleed uiteindelijk in South Carolina net geen 58 jaar oud

Allen Brothers, The Muziek (Log-in benodigd)